Fa parte della famiglia dei Caviidi è un mammifero dell’ordine dei roditori.
E’ originario dell’America Meridionale ed è lungo circa 25-30 centimetri circa, è uno tra i roditori più conosciuti ed addomesticati per poter stare in casa con noi. Sono stati denominati così dai primi visitatori del Sud America che li hanno portati in Europa, un appellativo fuori luogo poichè come somiglianza non hanno niente a che vedere con i maialini e non sono neanche originari dell’India.
Hanno orecchie molto corti, gli arti posteriori con tre dita, a differenza degli anteriori che hanno quattro dita. Tra le razze selvatiche il pelo è molto lungo ed abbastanza ruvido, in quelle allevate la pelliccia è morbidissima, moltissimi i colori e le specie con caratteristiche diverse.
Preferiscono nel suo habitat naturale zone rocciose vicino magari alle paludi , e scavano tane di tipo sotterraneo dove di giorno si riuniscono in gruppo tra di loro. La riproduzione avviene dopo una gestazione di circa due mesi ed a ogni parto nascono dai due ai quattro esemplari già in grado di camminare con gli occhi aperti ed il corpo già coperto di peli.
Sono animaletti molto docili e pazienti e quindi adatti all’allevamento in casa, e purtroppo gli indigeni li allevano per mangiarli, hanno pochissime esigenze e sono soprattutto vegetariani.